工程预付款是建设工程施工合同订立后由发包人按照合同的约定，在正式开工前预先支付给承包人的工程款。它是施工准备和所需主要材料、结构件等流动资金的主要来源，国内习惯上又称为预付备料款。工程预付款的支付，表明该工程已经实质性启动。
预付备料款(国外通称为“开办费”)是我国工程建设中一项行之有效的制度，早在中国人民建设银行行使基本建设资金管理职能时，就对备料款的拨付作了 专门规定，明确备料款作为一种制度必须执行，对全国各地区、各部门贯彻预付款制度的工作在原则和程序上曾起过重要的指导作用。各地区、各部门结合地区和部门的实际情况，制定了相应的实施办法，对不同承包方式、年度内开竣工和跨年度工程等作了具体的规定。例如：上海市规定：凡是实行包工包料的工程项目，备料款由发包人通过经办银行办理，且应在双方签订工程施工合同的一个月内付清；包工不包料的工程，原则上不应得到备料款。施工单位对当年开工、当年竣工的工程，按施工图预算和合同造价规定备料款额度预收备料款；跨年度工程，按当年建安投资额和规定的备料款额度预收备料款，下年初应按下年的建安投资额调整上年已预收的备料款。凡合同规定工程所需“三材”(钢材、木材、水泥)，全部由发包人负责供应实物，并根据工程进度或合同规定按期交料的，所交拨材料可按材料预算价格作价并视作预收备料款；对虽在施工合同中规定工程所需“三材”全部由发包人负责供应实物，而未能遵照合同规定按期、按品种、按数量交料的，承包人可按规定补足收取备料款；部分“三材”由发包人采购供应实物的，相应扣减备料款额度，或将这部分材料抵作部分备料款。在对备料款的具体操作作了规定后，同时又规定了违规操作的处理办法：凡是没有签订施工合同或协议和不具备施工条件的工程、发包人不得拨给承包人备料款，更不准以付备料款为名转移资金；承包人收取备料款两个月仍不开工，或发包人不按合同规定付给备料款的，经办银行可根据双方工程承包合同的约定分别从有关账户收回和付出备料款。
建设部为适应社会主义市场经济的发展，在《建设工程施工发包与承包计价管理办法》第14条明确规定：预付工程款的具体事宜由发承包双方根据建设行政主管部门的规定，结合工程款、建设工期和包工包料情况在合同中约定。《建设工程施工合同(示范文本)》中，有关工程预付款作了如下约定：“实行工程预付款的，双方应当在专用条款内约定发包人向承包人预付工程款的时间和数额，开工后按约定的时间和比例逐次扣回。预付时间应不迟于约定的开工日期前7D。发包人不按约定预付，承包人在约定预付时间7D后向发包人发出要求预付的通知，发包人收到通知后仍不能按要求预付，承包人可在发出通知后7D停止施工，发包人应从约定应付之日起向承包人支付应付款的贷款利息，并承担违约责任。”
工程预付款在国际工程承发包活动中亦是一种通行的做法。国际上的工程预付款不仅有材料设备预付款，还有为施工准备和进驻场地的动员预付款。根据 FIDIC施工合同条件规定，预付款一般为合同总价的10%~15%。世界银行贷款的工程项目，预付款较高，但也不会超过20%。近几年来，国际上减少工程预付款额度的做法有扩展的趋势，一些国家都在压低预付款的数额，如科威特政府将承包工程预付款的百分比从原来的10%削减到5%，但是无论如何，工程预付款仍是支付工程价款的前提，未支付预付款由承包人自己带资、垫资进行施工的情况尚未有所闻。因为此种做法对承包人来说是十分危险的，通常的做法是：预付款支付在合同签署后，由承包人从自己的开户银行中出具与预付款额相等的保函，并提交给发包人，以后就可从发包人开户银行里领取该项预付款。