行政处罚是指具有行政处罚权的行政主体为维护公共利益和社会秩序，保护公民、法人或其他组织的合法权益，依法对行政相对人违反行政法律法规而尚未构成犯罪的行政行为所实施的法律制裁。
行政处罚必须由享有法定权限的行政机关或法律、法规授权的组织实施。
根据《行政处罚法》的规定，行政处罚设定权可以分为以下四个层次：
(1)法律的设定权。全国人大及其常务委员会制定的法律可以创设各种行政处罚，且对限制人身自由的行政处罚的创设拥有专属权。
(2)行政法规的设定权。由国务院制定的行政法规，创设权方面可以创设除限制人身自由以外的各种行政处罚；规定权方面，法律对违法行为已经作出行政处罚规定的，行政法规必须在法律规定的给予行政处罚的行为、种类和幅度的范围内规定。
(3)地方性法规的设定权。创设权方面，可以创设除限制人身自由、吊销企业营业执照以外的行政处罚；规定权方面，法律、行政法规对违法行为已经作出行政处罚规定的，地方性法规可以在法律、行政法规规定的给予行政处罚的行为、种类和幅度的范围内规定。
(4)行政规章的设定权。创设权方面，只能创设一定数额的罚款和警告的处罚；规定权方面，国务院部门规章和地方政府规章可以在法律、法规规定的给予行政处罚的行为、种类和幅度的范围内作出具体规定。
除上述法律、法规、规章以外的其他规范性文件都不得对行政处罚加以创设。