一、概述
对外贸易是指一国（或地区）同其他国家（或地区）所进行的商品、技术和服务的交换活动。
对外贸易不仅把商品生产发展很高的国家互相联系起来，而且通过对外贸易使生产发展水平低的国家和地区也加入到交换领域中来，使作为一般等价物的货币深入到他们的经济生活中，使这些国家和民族的劳动产品日益具有商品和交换价值的性质，价值规律逐渐支配了他们的生产。随着各国的商品流通发展成为普遍的、全世界的商品流通，作为世界货币的黄金和白银的职能增长了。黄金和白银除去具有货币一般购买手段之外，还被用来作为国际支付、国际结算与国际信用的手段。随着黄金、白银变成世界货币，产生了形成商品世界价格的可能性。世界价格的形成，表示价值规律的作用扩大到世界市场，为各国商品的生产和交换条件进行比较建立了基础，促进了世界生产和贸易的发展。通过对外贸易，参与国际分工，节约社会劳动，不但使各国的资源得到最充分的利用。而且还可以保证社会再生产顺利进行，加速社会扩大再生产的实现。
二、对外贸易的方式
对等贸易：卖方承担向买方购买同等价值商品或劳务。
展卖：在本国举办和参加国外举办的各种国际性博览会或集市，集中一段时间进行进出口贸易。
加工贸易：来料加工、来件装配、来样加工，被称为“三来贸易”
补偿贸易：我方先以赊购的形式，从国外进口机器设备和技术等，待投产后，用所生产的产品和劳务偿还贷款的本金和利息。 补偿贸易和加工贸易结合，通常称为“三来一补”。
三、对外贸易的作用
1.发展对外贸易，可以互通有无，调剂余缺，调节资源的优化配置。
2.发展对外贸易，可以节约社会劳动，取得较好的经济效益。
3.发展对外贸易，可以吸收和引进当代世界先进的科学技术成果，增强本国的经济实力。
4.发展对外贸易，接受国际市场的竞争压力和挑战，可以促进国内企业不断更新技术，提高劳动生产率和国际化水平。
四、对外贸易与国际贸易的区别
对外贸易是指一国（或地区）同其他国家（或地区）所进行的商品、技术和服务的交换活动。因此，提到对外贸易时要指明特定的国家。如中国的对外贸易等；某些岛国如英国、日本等也称对外贸易为海外贸易。