继承法上所说的胎儿即遗腹子是指被继承人死亡时，他的妻子正怀孕的尚未出生的子女。胎儿虽然已经具有生命特征，但是并不是法律意义上的人，自然也不享有民事权利能力。但是严格按照这一原则，势必使行将出生的胎儿得不到需要得到的保护，因此继承法对胎儿的继承权给予附条件的保护。
胎儿即遗腹子是指被继承人死亡时，他的妻子正怀孕的尚未出生的子女。我国《继承法》第28条规定，遗产分割时，应当保留胎儿的继承份额。如果胎儿出生时是死体，保留的份额应按法定继承程序办理。这一规定说明，胎儿是有继承权的。多年的审判实践也证明，赋予胎儿继承权，对于保护儿童的合法权益，照顾无生活能力的人是十分必要的。
但是，继承法赋予的胎儿继承权是有附加条件的。在分割遗产时，为胎儿保留遗产份额，也就是把胎儿拟制为享有特留份额的权利人。保留的应继份额的数额，通常应理解为以能够满足该胎儿出生以后，至独立生活时为止的生活必需为原则，同时也要考虑到被继承人遗产的数额，其他继承人的劳动能力和生活来源等情况。
在分割遗产时，应当为胎儿保留应继承份额，是继承人应当承担的法定义务。如果继承人在分割遗产时没有为胎儿保留应继份额，或者为胎儿保留的遗产数额过少，则应从继承人所继承的遗产数额中，按比例扣回适当的遗产数额，必要时可以由胎儿的监护人诉诸法律，以切实保护胎儿的合法权益。
胎儿继承份额的保留，是指在分割遗产时，如果有胎儿（该胎儿出生后应属于被继承人的法定继承人范围）的，应当为胎儿保留继承份额。由于胎儿尚不具有民事权利主体资格（注：在我国，公民的民事权利主体资格始于出生，终于死亡），故胎儿并不具有继承权，但为了保护胎儿的利益，各国都强调在分割遗产时应考虑对胎儿进行特殊保护。如我国《继承法》第28条规定：遗产分割时，应当保留胎儿的继承份额。需要指出的是，该份额原则上应按法定继承的遗产分配原则确定，如果是多胞胎的，则应按胎儿的数量保留继承份额。
对胎儿保留份额的处理，依胎儿出生时是死体还是活体而不同：
（1）如果胎儿出生时是活体的，则该保留份额为该婴儿所有，可由其母亲代为保管。
（2）如果胎儿出生后不久即死亡，则该保留份额为该婴儿所有，但应由该死婴的法定继承人按法定继承处理。自然人的权利能力始于出生，终于死亡。胎儿只有活着出生的，其权利能力即可实现，才能与其他继承人享有同等的继承权。
（3）如果胎儿出生时即为死胎，则该保留的份额由被继承人的继承人再分割。
如果胎儿出生时为死体，无论是侵权行为致死，还是其他原因所致，胎儿都不能产生损害赔偿请求权，而由受害人即怀孕的母亲享有损害赔偿请求权。
人的民事权利能力始于出生，终于死亡。但因为胎儿是一个特殊的未来的继承权利主体，他在被继承人死亡前已存在于母体中了。从继承开始以后到分割遗产时，胎儿虽然没有出生，成为现实的权利继承主体，但鉴于继承权基本上是属于一种身份权，胎儿作为死者亲生子女，依法应享有继承权，因此，为保护胎儿的合法权益，法律为他虚设了主体位置，保留他应继承的份额，是符合我国养老育幼的优良传统的。