儿童还不能正确地认识周围的事物与自己行为的性质和意义，也不具有刑罚适应能力，对他们追究刑事责任既不符合刑法的性质，也达不到刑罚的目的。只有达到了一定的年龄，具备了相应的辨别是非和自我控制能力后，才能要求他们对其危害社会的行为承担刑事责任。
刑事责任年龄制度，就是根据人的智力和知识发展状况，从年龄上划定一个负刑事责任的范围。如没有达到责年龄，就算行为人的客观行为侵害了他人的合法权益，主观上具有过失或故意，也不用负刑事责任。
《中华人民共和国刑法》第十七条规定：“已满十六周岁的人犯罪，应当负刑事责任。已满十四周岁不满十六周岁的人，犯故意杀人、故意伤害致人重伤或者死亡、强奸、抢劫、贩卖毒品、放火、爆炸、投毒罪的，应当负刑事责任。已满十四周岁不满十八周岁的人犯罪，应当从轻或者减轻处罚。因不满十六周岁的不予刑事处罚的，责令他的家长或者监护人加以管教;在必要的时候，也可以由政府收容教养。”
关于未成年人的刑事责任追究的规定
(1)未满14周岁的人，由于身心发育未成熟，他们幼稚无知，还不具备必要的辨别是非善恶的能力，因而，对他们所实施的危害社会的行为不追究刑事责任。
(2)已满14周岁不满16周岁的人，虽然有一定的辨认是非善恶的能力，但年纪尚轻，智力发展尚不完全，缺乏社会知识和法制观念，因此，对他们的危害行为一般不追究刑事责任，而只对某些严重的犯罪追究刑事责任。
(3)已满16周岁的人，智力、体力已有相当的发展，已经具有辨别是非善恶和控制自己行为的能力，因此，法律应当要求他们对自己所实施的一切犯罪行为负刑事责任。
(4)已满14周岁、不满18周岁的人，虽有一定的辨别是非善恶的控制自己行为的能力，但尚未成年，容易接受外界的不良影响，同时，由于他们可塑性大，易于接受改造。因而，对他们所实施的犯罪，应当从轻或减轻处罚。同时刑法第49条还规定：犯罪的时候不满18周岁的人不适用死刑。
对未成年罪犯适用刑罚坚持“教育为主，惩罚为辅”的原则
(1)剥夺政治权利刑的适用 对犯严重破坏社会秩序罪的未成年罪犯，除依法判处无期徒刑的以外，一般不附加判处剥夺政治权利刑。对于未成年罪犯，不应单独适用剥夺政治权利刑。
(2)从轻、减轻处罚的适用 对未成年人罪犯依法从轻处罚，应当在法定刑范围内判处相对较轻的刑种或者相对较短的刑期;依法减轻处罚，应当在法定最低刑以下判处刑罚。在具体量刑时，不但要根据犯罪事实、犯罪性质和危害社会的程度，还要充分考虑未成年人犯罪的动机、犯罪时的年龄，是否初犯、偶犯或者惯犯，在共同犯罪中的地位和作用等情节，以及犯罪后有无悔罪、个人一贯表现等情况，决定对其适用从轻还是减轻处罚和从轻或者减轻处罚的幅度，使判处的刑罚有利于未成年罪犯的改过自新和健康成长。
(3)缓刑的适用 对于被判处拘役、三年以下有期徒刑的未成年罪犯。
犯罪后有悔罪表现，家庭有监护条件或者社会帮助措施能够落实，认为适用缓刑确实不致再危害社会的，应当适用缓刑。但是有下列情形之一的，一般不宜适用缓刑：惯犯、有前科或者被劳动教养二次以上的;共同犯罪中情节严重的主犯;犯罪后拒不认罪的。
(4)免予刑事处分(刑事处罚)的适用 未成年罪犯中的初犯、偶犯，如果罪行较轻，悔罪表现好，并具有下列情形之一的，一般应免予刑事处罚：预备犯、中止犯、防卫过当、避险过当、共同犯罪中的从犯、胁从犯，以及犯罪后自首或者有立功表现的。对免予刑事处罚的，可予以训诫或者责令具结悔过、赔偿道歉、赔偿损失，或者建议有关主管部门给予行政处分。
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